В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же было двенадцать, и все они разошлись в разные руки после революции.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою должность и пускается в погоню за пропавшей мебелью. Вскоре к нему присоединяется Остап Бендер, находчивый молодой человек с репутацией искусного комбинатора. Его помощь, разумеется, не безвозмездна. Поиски осложняются тем, что стулья давно разъехались по разным углам страны. Дополнительную трудность создает еще одно обстоятельство: умирающая женщина также успела поведать свою тайну священнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже включился в эту необычную гонку за сокровищами.
